Darwin en zijn reis met de HMS Beagle

Algemeen

Toen Charles Darwin (1809-1882) in 1831 was afgestudeerd aan de universiteit in Theologie monsterde hij een paar maanden later aan op het marineonderzoeksschip de HMS Beagle. De reis die hij, als naturalist, met dit schip maakte veranderde zijn hele kijk op het ontstaan van mens en dier; zijn wereldberoemde Evolutietheorie.

De HMS Beagle

Dit schip dat op 11 maart 1820 te water werd gelaten was een Marine brik met 10 kanonnen. Het werd vernoemd naar het hondenras de Beagle. Het bijna 8.000 Engelse ponden kostende schip voer enkele maanden later als eerste schip onder de nieuwe Londen Bridge door tijdens de kroningsfestiviteiten van koning George IV.

Toen de kapitein van het schip, FitzRoy, wist dat het vanaf 1831 een lange zeereis van enkele jaren zou gaan maken liet hij het onmiddellijk het dok ingaan voor een ingrijpende verbouwing. Dit type schip stond namelijk bekend om de neiging tot makkelijk zinken. Er werden verbeteringen aan het schip aangebracht, waardoor zij makkelijker hanteerbaar werd en moeilijker top zwaar zou worden en zou kapseizen.

Het zeilschip van 242 ton was 27,5 meter lang, 7,5 meter breed en had een diepgang van 3,8 meter.

De reis

Darwin was het grootste gedeelte van de jaren dat hij met de Beagle weg was aan land, waar hij de natuur en geologie van de aangelegde landen onderzocht. Daarbij stuurde hij onder andere planten, opgezette dieren en gevonden fossielen naar zijn voormalige universiteit in Cambridge.

Het schip vertrok op 27 december 1831 vanuit Devonport te Engeland. Vanaf dat moment zou het schip, dat uiteindelijk op 2 oktober 1836 weer terug was, verschillende plaatsen aandoen.

Leuk om te weten

Op 27 december 1831 schrijft Charles Darwin in zijn reisverslag: “Het is een mooie dag die vergezeld gaat met de diepe wens voor Oosten wind. Het anker is gelicht om 11 uur en met enige problemen zijn we uitgevaren. Om ongeveer 2 uur waren we door de golfbrekers heen en gelijk werden alle zeilen gehesen en bij een lichte wind zeilden we met een snelheid van 7 á 8 knopen per uur voor de wind. Ik was niet ziek die avond maar ben toch vroeg naar bed gegaan”.

Darwin en de Galapagoseilanden

De Australische schildpad Harriet die op 22 juni 2006 overleed is door Charles Darwin meegenomen van de Galápagoseilanden naar Engeland. Nadat zijn studie klaar was (waarbij onder andere uitwees dat het dier in 1830 is geboren), nam een vriend het mee naar Australië.

Op 15 september 1835 kwam de Beagle aan op de Galápagoseilanden. Hier bestudeerde Darwin ook de geologie en biologie. Van zijn bevindingen op deze eilanden is zijn evolutietheorie van de vink heel interessant. Hij onderzocht vinken die op verschillende eilanden leefden. Heel opmerkelijk was dat de uitkomst van zijn onderzoek aantoonde dat de vorm van de snavels van de vogels zich in de loop der jaren hadden aangepast aan het voedsel dat zij nuttigden.

Darwin en zijn boek “The Origin of Species”

Tijdens zijn reis met de Beagle ontwikkelde Darwin zijn Evolutietheorie. Hij schreef al in 1844 een schets van zijn boek “On the origin of species by means of natural selction). Het werd in 1859 uitgebracht in 6 delen. Darwin had lang tijd nodig om zijn gedachten op papier te zetten. Niet omdat hij twijfelde, maar omdat zijn theorie volledig haaks stond op de leer van de kerk met betrekking tot de schepping van de aarde en zijn bewoners.

De eerste zin van hoofdstuk 1, van boek 1 luidt: “When we look to the individuals of the same variety or sub-variety of our older cultivated plants and animals, one of the first points which strikes us, is, that they generally differ much more from each other, than do the individuals of any one species or variety in a state of nature”.

Wanneer we kijken naar de individuen van de zelfde soort of subsoort van onze oudere gecultiveerde planten en dieren, is, een van de eerste punten dat ons raakt, dat zij in het algemeen veel meer van elkaar verschillen, dan de individuen van elk ander soort of verscheidenheid in naakte vorm.