Koko Taylor 1928 - 2009

Inleiding

"Luister niet naar hoe anderen zingen, maar luister naar de stem in jezelf.", zou Willie Dixon ooit tegen Koko Taylor gezegd hebben. De man die nummers schreef voor talloze andere bluesgiganten uit Chicago als Howlin' Wolf en zelfs voor The Rolling Stones heeft recht van spreken. In 1966 brak Koko Taylor door naar een wereldwijd publiek met de door Dixon geschreven klassieker Wang Dang Doodle. Op de onlangs verschenen dvd Legends Of American Folk Blues Festivals kan je horen en zien op welk een weergaloze wijze zij o.a. dit nummer voor het voetlicht bracht. De inmiddels overleden diva staat sinds jaar en dag dan ook niet voor niets te boek als "The Queen Of The Blues."

Chocolade

Koko Taylor, jaargang 1928, is geboren in Bartlett, Tennessee, een gehucht even buiten Memphis. Bij de burgerlijke stand staat ze ingeschreven als Cora Walton, maar vanwege haar buitensporige voorliefde voor chocolade wordt ze al gauw Koko genoemd. Ze heeft een moeilijke jeugd en is al op 11-jarige leeftijd ouderloos. Samen met haar vijf oudere broers en zussen ontwikkeld ze al op jonge leeftijd een voorliefde voor gospelmuziek waar haar vader het liefst naar luisterde toen ze klein was. Op het moment dat ze Bessie Smith en Memphis Minnie op de radio hoort raakt ze echter besmet door het bluesvirus. Howlin' Wolf, Muddy Waters en Sonny Boy Williamson zijn de mannelijke grootheden die haar voorliefde voor de blues aanwakkeren al beseft ze op dat moment nog niet dat dit haar toekomstige collega's zullen zijn.

Chicago

Haar in de kerk geschoolde rauwe stem legt Taylor geen windeieren. Zeker niet als ze in 1952 van Memphis naar Chicago verkast. Ze is inmiddels getrouwd met Robert "Pops" Taylor. Aangemoedigd door haar nieuwbakken eega begint ze, overdag werkzaam al schoonmaakster, 's avonds in bluesclubs op te treden. "Voor 35 dollarcent en een pakje ckrackers.", zal ze later in een interview vertellen. Maar lang zal dat niet duren want haar talent blijft niet onopgemerkt. Al gauw deelt ze het podium met illustere Chicago bluesmannen als Muddy Waters, Howlin' Wolf, Magic Sam en Junior Wells.

Willie Dixon

Haar grote kans komt als ze in 1963 benaderd wordt door Willie Dixon. De dan al legendarische bassist en songschrijver onderkent haar talent en werpt zich op als haar mentor. "Mijn God, ik heb nog nooit een vrouw de blues horen zingen zoals zij het doet.', vertelt hij later. Hij produceert diverse singles en twee elpees voor haar en introduceert zijn protégé in de bluesscene van Chicago waar hij de nodige connecties heeft. Met het door hem oorspronkelijk voor Howlin' Wolf geschreven Wang Dang Doodle dat Taylor in 1966 opneemt vestigt ze definitief haar naam als een van de grootste blueszangeressen aller tijden.

Grammy Awards

Ondanks de malaise binnen de blues in de vroege jaren van de vorige eeuw vindt Koko Taylor genoeg emplooi in haar vak en is regelmatig te gast op prestigieuse evenementen als het Ann Arbor Blues And Jazz Festival en het Montreux Jazz Festival in Zwitserland. Onder supervisie van de jongere Bruce Iglauer groeit de zangeres met het charmante spleetje tussen haar tanden uit tot het paradepaardje van diens memorabele label Alligator Records. Ze acteert in films, is met grote regelmaat te zien op tv, treedt wereldwijd op en haar werk is goed voor de nodige Grammy Awards.

Zwanenzang

Hoewel Koko Taylor in de 21ste eeuw al flink op leeftijd is blijft ze fanatiek optreden. Als het even lukt zelfs zo'n honderd keer per jaar. Haar machtige stemgeluid heeft dan wel flink aan kracht ingeboet, maar bij de ware bluesliefhebbers kan ze weinig kwaad doen. Toch moet koko uiteindelijk het bijltje erbij neergooien. Vanwege een erfelijke aandoening krijgt ze namelijk steeds meer last van haar luchtwegen waardoor ze op een gegeven moment helemaal niet meer kan zingen. Op woensdag 3 juni 2009 komt ze op 80-jarige leeftijd te overlijden aan de complicaties van een operatie aan die kwaal. "The Queen Of The Blues" leeft echter ongenaakbaar voort in de talloze onvergetelijke opnames die ze ons nalaat.

Selectieve discografie

I Got What It Takes (1975)
The Earthshaker (1978)
From The Heart Of A Woman (1981)
Queen Of The Blues (1985)
Live From Chicago - An Audience With The Queen (1987)
Jump For Joy (1990)
Force Of Nature (1993)
Royal Blue (2000)
Deluxe Edition ( 2002)