Multimedia met de Popcorn Hour C-200
Tegenwoordig zijn er heel wat mogelijkheden om multimedia op je tv af te spelen. Met zogenaamde mediaspelers breng je gemakkelijk muziek, video's en foto's van je computer naar de tv, zonder dat je daarvoor je comfortabele bank hoeft te verlaten. Met een druk op de afstandsbediening blader je zo door je multimediaverzameling en speel je je favoriete muziek en films af op de tv. Alles wat je hiervoor nodig hebt is een computer, een internetverbinding, een thuisnetwerk en een mediaspeler. Als je een mediaspeler wilt kopen, duikt er alleen al snel een probleem op: welke speler gaat het worden? Intussen zijn er al heel wat op de markt, bijvoorbeeld van Eminent, Freecom en Western Digital. Lang kun je zoeken naar de ultieme mediaspeler, want haast elke speler heeft naast de vele voordelen ook nadelen: een trage bediening, een slechte ondersteuning van mediaformaten, geen display, een onhandige afstandsbediening of de mogelijkheid ontbreekt tot het inbouwen van een blu-rayspeler.
De mediaspelers van Syabas
Het bedrijf Syabas heeft al verschillende mediaspelers op haar naam staan. Met de naam Popcorn Hour zie je jezelf al met een bak popcorn voor de tv hangen – en dat is ook precies de bedoeling! In dit artikel wordt de meest geavanceerde mediaspeler van Syabas besproken, namelijk de Popcorn Hour C-200. Dit prijzige apparaat heeft met zijn vele functies en mogelijkheden haast alles wat een mediaspeler in huis zou moeten hebben. Maar is het wel de ultieme mediaspeler?
Networked Media Jukebox
De Popcorn Hour C-200 heeft het formaat van een dik uitgevallen dvd-speler en valt daarmee direct op. Dit zwarte gevaarte heeft – in tegenstelling tot veel andere mediaspelers – een display aan de voorkant en heeft tevens de mogelijkheid om een blu-rayspeler in te bouwen. Het lijkt erop dat die combinatie een van de redenen is waarom de C-200 zo reusachtig is. Mocht je niet veel ruimte in je tv-kastje hebben, dan kan het formaat echt een afknapper zijn. In dat geval heb je misschien liever een van de kleinere modellen, zoals de A-200. Veel concurrerende mediaspelers zijn compacter, zoals de Freecom MediaPlayer II en de Eminent EM7080. De meegeleverde RF-afstandsbediening ligt lekker in de hand en is voorzien van flink wat knoppen, zodat je veel functies bij de hand hebt. In combinatie met de ontvanger (die je bij de installatie op de C-200 bevestigt) zou je de afstandsbediening tijdens gebruik niet meer op de speler hoeven te richten. Ondanks dat circuleren er verschillende klachten op internet over dat de speler soms niet reageert of juist heel traag. Tijdens deze test reageerde de speler overigens goed op de afstandsbediening.
De media-interface
Een van de belangrijkste eigenschappen van een mediaspeler is de gebruikersinterface. Dat zijn de menu's waar je door bladert om multimediabestanden te starten. Het is datgene wat je op tv te zien krijgt als je de mediaspeler hebt gestart. De media-interface van de C-200 is een overzichtelijk geheel met duidelijke menuopties. Allereerst kies je de mediabron waar je multimedia van wilt afspelen. Dit kan de ingebouwde harde schijf zijn, een netwerklocatie, een usb-stick, blu-ray of een internetlocatie. Vervolgens blader je door de bestanden en start je ze met een druk op de knop. Net als bij veel mediaspelers gaat het bladeren door de menu's soms wat traag, vooral als je door netwerklocaties bladert. De blauwe display op het apparaat zelf laat tegelijkertijd de menustructuur zien. Dit betekent dat je ook door je bestanden kunt bladeren als de tv uit staat. Het voordeel is dat je een versterker op de C-200 kunt aansluiten en muziek kunt starten zonder daarvoor eerst de tv aan te zetten. Een nadeel van de display is dat het van een afstand moeilijk leesbaar is en je vooral bij daglicht alsnog naar de speler toe moet lopen om het te kunnen lezen. Eigenlijk zou het beter zijn als Syabas een display in de afstandsbediening zou verwerken, zoals Sonos doet bij haar ZonePlayers.
Mediaformaten
Bij het kiezen van een mediaspeler is het essentieel dat de speler ook daadwerkelijk jouw multimediabestanden kan afspelen. Hoewel de meeste spelers gangbare audioformaten zoals MP3, WAV en MPEG afspelen, wordt het formaat FLAC niet altijd ondersteund. Standaard ondersteunt de C-200 dit formaat dan ook niet, maar wel als je een zogenaamde firmware-update uitvoert. Zo'n update kan onder andere via het onderhoudsmenu worden gestart. Nog beter is om de nieuwe firmware van de Popcorn Hour-website te downloaden en vanaf een usb-stick te starten. Een update via het onderhoudsmenu levert nog wel eens problemen op, bijvoorbeeld een versieverschil tussen de firmware en de NMT-software. Ook de meeste videoformaten worden ondersteund, waaronder MPEG, AVI, Matroska, MP4 en WMV (kijk voor een volledige lijst op de website). Helaas kan het QuickTime-videoformaat MOV niet worden afgespeeld. Sommige digitale camera's nemen video op in MOV en dan is het jammer dat je die niet op je Popcorn Hour kunt afspelen. Naast audio en video ondersteunt de C-200 de bekendste fotoformaten en verschillende soorten ondertitels.
Internetcontent
Naast eigen bestanden kan de Popcorn Hour C-200 multimedia van internet afspelen. Via de Apps Market kun je verschillende applicaties installeren, waaronder de YouTube-app. Hiermee speel je zeer gemakkelijk YouTube-video's af op de tv. Ook kun je twitter installeren, Picasa webalbums, het weerprogramma WeatherBug en verschillende radio-apps. Je hoeft dus niet altijd meer achter je pc te kruipen om in contact te blijven met je vrienden of de leukste YouTube-video's. Helaas valt de bediening van verschillende apps nogal tegen, vooral als je tekst wilt typen. Wil je bijvoorbeeld een tweet plaatsen op twitter, dan is de navigatie beperkt. Typen doe je door met de pijlen op de afstandsbediening de juiste letter op het scherm te kiezen en dus niet via de toetsen op de Popcorn Hour-afstandsbediening. De letters op de cijfertoetsen van de afstandsbediening lijken dan ineens overbodig.
Aansluitingen
De C-200 kan op verschillende manieren op je tv worden aangesloten. Als je tv over een HDMI-aansluiting beschikt, dan is dat de makkelijkste en beste manier waarbij je de hoogste kwaliteit waarborgt. Een alternatief zijn de S-Video- en composietaansluitingen. Het is tevens mogelijk om een versterker aan te sluiten, zodat je muziek in de beste kwaliteit kunt afspelen zonder dat de tv hoeft aan te staan. Overigens hebben verschillende gebruikers problemen ondervonden met de geluidskwaliteit via een versterker. Zo klonk het geluid nogal bibberig en hees. Dit viel te verhelpen door het geluid van de C-200 heel zacht te zetten (bijvoorbeeld op -10) en de versterker juist heel hard. Intussen is dit euvel verholpen door middel van een firmware-update.
Tot slot beschikt de C-200 over vijf usb-aansluitingen (een intern), een netwerkpoort, een 3,5inch tray voor een SATA-schijf en een miniPCI MII-interface.
Servers
Als je een harde schijf in je Popcorn Hour hebt ingebouwd, dan zijn er verschillende mogelijkheden om er bestanden op te zetten. In Windows kun je via de netwerkomgeving de Samba-share van de C-200 bereiken. Vervolgens kopieer je de gewenste bestanden vanaf de harde schijf van de computer naar die van de C-200. Pas alleen op met grote hoeveelheden data: kopieer je veel tegelijk, dan kan de speler het soms niet meer aan en loopt hij vast. De enige manier om het apparaat dan weer tot leven te wekken, is door hem via de knop aan de achterkant uit te schakelen en vervolgens weer aan te zetten. Lastig als je graag films van een paar gigabyte op je mediaspeler zet. Het is ook mogelijk om via een FTP-client bestanden over te zetten, alleen gaat dat ontzettend traag. Wil je alleen multimedia vanaf je computer streamen, dan kan dit heel gemakkelijk. In Windows deel je de gewenste map, die je op de C-200 vervolgens via het netwerk kunt opzoeken. Ook kun je het gratis verkrijgbare myiHomeLite-server installeren (downloaden via de website van Popcorn Hour) en daarmee media delen en organiseren.
Documentatie
Voor een geavanceerde mediaspeler als de C-200 is het nogal opvallend dat een echte handleiding lijkt te ontbreken. Naast een summiere pagina waarop wordt uitgelegd hoe je de Popcorn Hour aansluit, wordt er een Quick Start Guide meegeleverd. Voor de doorgewinterde computergebruiker is deze informatie wellicht voldoende om de Popcorn Hour te verkennen. Als je echter minder technische kennis hebt, dan zit je al snel met je handen in het haar. Bovendien is alle documentatie in het Engels. Gelukkig staat er op de Popcorn Hour-website wel een uitgebreide (Engelse) handleiding van de C-200, maar waarom die niet in papieren vorm is meegeleverd, is een raadsel.
De ultieme mediaspeler?
Alles bij elkaar is de Popcorn Hour C-200 een complete multimediagigant. Zak maar lekker onderuit op de bank en blader door je mediabibliotheek. Voortaan heb je geen aparte cd-speler meer nodig en hoef je niet meer met het hele gezin naar de pc-kamer om foto's of een leuke online video te kijken. Toch lijkt het erop dat Syabas bij de lancering van de C-200 eigenlijk nog niet helemaal klaar was met de ontwikkeling van het product. Er zijn al heel wat firmware-updates nodig geweest om foutjes te verhelpen die je bij een geavanceerd, relatief duur apparaat niet zou mogen verwachten. Natuurlijk heeft de C-200 standaard een pakket aan functies en mogelijkheden dat je bij andere spelers niet tegenkomt, maar echt ultiem is de Popcorn Hour C-200 niet. Het kan in elk geval geen kwaad om naar de goedkopere concurrenten te kijken voordat je definitief je keuze maakt.
Links
De Nederlandse website van Popcorn Hour
Firmware-updates voor de verschillende Syabas-mediaspelers